언어뿐만 아니라 인류 문화 전반에 영향 미쳐
“언어 형태 형성에 기후가 중대 요소 중 하나였을 것”
사람이 살아가는 데 꼭 필요한 것 중 하나가 ‘말’이다. 뜻을 전달하고 마음을 나누고 사회를 운영하려면 서로가 이해하는 언어를 써서 표현해야 한다. 만약 사람들이 말하지 못하는 존재였다면 아마 이만큼 발전된 문명도 없었을 것이다. 온 지구가 같은 말을 사용하고 소통에 어려움이 없으면 좋겠지만 현재 지구에는 5,000여 개가 넘는 말들이 존재한다. 지역에 따라 서로 다른 말을 하며 문화를 꾸리고 있는 것이다.
그런데 지역마다 사람들이 사용하는 말이 다른 까닭은 무엇일까. 과학자들은 그 이유 중 하나가 기후일 것이라고 추정해왔다. 이 부분을 오랫동안 연구한 미국 마이애미대 연구진은 최근 ‘기후가 인간의 언어 음색을 결정하는 데 중요한 역할을 했다’는 주장을 내놓았다. 카렙 에버렛(Caleb Everett) 마이애미대 박사팀은 중국처럼 성조가 발달된 언어를 중심으로 연구했는데, 이런 언어가 발달하는 데는 습한 기후의 영향이 컸다는 게 주요 내용이다.
전 세계 수많은 언어는 단어의 의미를 전달하기 위한 나름의 음조와 음색을 가지고 있다. 성조가 발달된 언어들은 같은 소리도 3가지 이상의 음색을 가져 다른 의미를 전달하는 복합음을 가진다. 연구진은 이런 성조 발달과 기후의 관계를 파악하기 위해 3,700개 이상의 언어를 비교, 분석했다. 그 결과 성조 언어를 사용하는 지역이 열대나 아열대 아시아, 중앙아프리카 등 대체로 습한 지역이라는 게 밝혀진 것이다. 반대로 음색이 단순한 언어는 혹독하게 춥거나 사막처럼 건조한 지역에서 생겨났다.
습한 날씨가 언어 발달에 어떻게 영향을 줄 수 있었을까. 연구진은 습한 날씨가 목을 촉촉하게 젖게 만들어 탄력 있는 목소리를 만든다고 봤다. 우리가 마시는 공기가 건조하면 후두 부위가 건조해지고 성대주름의 탄력이 떨어지게 된다. 그러니 건조하고 냉랭한 환경에서는 따뜻하고 습한 환경보다 복잡하고 다양한 음색을 내는 것이 어려워지는 것이다. 또 순간적으로 소리의 파형이 흐트러지거나 흔들리는 현상은 춥고 건조한 지역과 좀 더 연관이 있을 것이라는 것이 연구팀의 설명이다.
물론 언어가 완전히 기후의 영향만 받아서 결정되는 것은 아니다. 하지만 장기간에 걸쳐 언어의 형태가 만들어지는 데 기후가 중대한 영향을 미친 여러 가지 요인 중 하나였을 것이라는 게 연구진의 설명이다. 영국의 기후가 습한 정글이었다면 영어도 중국어처럼 성조가 발달한 언어가 됐을지 모른다.
기후 급변기에는 문화 혁신이 일어난다
사실 기후는 언어뿐 아니라 인류 문화 전반에 큰 영향을 준다. 마짓 사이먼(Margit Simon) 영국 카디프대 박사팀이 지난해 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 발표한 논문은 이를 잘 설명하고 있다. 이 연구결과에 따르면 8만~4만 년 전(중석기 시대)에 일어난 급격한 기후 변화가 복잡한 상징 등을 사용하는 문화 발달을 가져왔다.
대략 중석기 시대로 분류되는 이 시기에는 대규모의 농경 등 여러 산업이 발달하고 언어 발달과 관련 있는 상징 등이 등장했다. 재미있는 점은 이러한 현상이 나타나는 시기가 강우량 증가 시기와 일치하는 것이다. 이처럼 기후가 변화는 시기에 문화적인 변화가 있었다는 건 인구가 늘고 사람 간의 상호작용이 늘어났다고 해석할 수 있다. 문화적 변화가 시작됐다는 것이다.
